Στο... μικροσκόπιο ο ημιτελικός
Με τον Ολυμπιακό να αποδεικνύεται για ακόμη μία χρονιά πιστός στο... ραντεβού του με την ελίτ της ευρωπαϊκής υδατοσφαίρισης γυναικών, φιλοξενείται από 10 έως 12 Ιουνίου στη Γκζίρα της Μάλτας το final-4 του Champions League.
Μία διοργάνωση που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ιστορική, καθώς για πρώτη φορά η τελική φάση των γυναικών διεξάγεται παράλληλα με εκείνη των ανδρών, στον ίδιο τόπο, και μάλιστα σε ουδέτερη έδρα, καθώς μέχρι τώρα τη φιλοξενία του τελικού τουρνουά αναλάμβανε μία από τις τέσσερις συμμετέχουσες ομάδες. Επιπλέον, το φετινό final-4 διοργανώνεται στο τέλος της σεζόν, με τις τέσσερις φιναλίστ να έχουν ολοκληρώσει τις εγχώριες υποχρεώσεις τους και να επικεντρώνονται αποκλειστικά στη διεκδίκηση του ευρωπαϊκού «θρόνου», ενώ νεωτερισμό αποτελεί και η ημέρα ξεκούρασης μεταξύ ημιτελικών και τελικού.
Σε σχέση με τη σύνθεση του περσινού final-4, το οποίο φιλοξένησε ο Ολυμπιακός στον Πειραιά, μοναδική διαφοροποίηση είναι η παρουσία της ισπανικής Ματαρό αντί της επτά φορές πρωταθλήτριας Ευρώπης Σαμπαντέλ, την οποία οι «ερυθρόλευκες» απέκλεισαν εύκολα στα προημιτελικά, παίρνοντας μία ρεβάνς για την ήττα στον περσινό ημιτελικό. Η Ματαρό, η οποία πριν λίγες ημέρες κατέκτησε για τρίτη φορά στην ιστορία της το πρωτάθλημα Ισπανίας, θα είναι η αντίπαλος των πρωταθλητριών Ελλάδας στον ημιτελικό της Τετάρτης (10/6), ενώ το άλλο ζευγάρι είναι πανομοιότυπο με πέρυσι: η κάτοχος του τίτλου Σαντ Αντρέου θα τεθεί αντιμέτωπη με τον... γαλαξία αστέρων της Φερεντσβάρος, η οποία (όπως και ο Ολυμπιακός) θα έχει διπλή εκπροσώπηση στη Μάλτα, συμμετέχοντας και στο αντίστοιχο final-4 των ανδρών.
Παρά την αλλαγή προπονητή κατά τη δίμηνη χειμερινή διακοπή της σεζόν, με τον Γιώργο Ντόσκα να αντικαθιστά τον Δημήτρη Κραβαρίτη, οι «ερυθρόλευκες» παρουσίασαν εντυπωσιακή σταθερότητα και πηγαίνουν στη Μάλτα έχοντας γνωρίσει μόλις δύο ήττες όλη τη χρονιά: μία από τη Βουλιαγμένη στους τελικούς και μία από την Ουίπεστ στη φάση των ομίλων του Champions League.
Η εμφατική πρόκριση επί της Σαμπαντέλ στα προημιτελικά (έστω κι αν η καταλανική ομάδα ήταν αρκετά αποδυναμωμένη φέτος) πιστοποίησε τις δυνατότητες της πειραϊκής ομάδας, ενώ η σκληρή σειρά τελικών της Waterpolo League «θωράκισε» πνευματικά τις παίκτριες και ανύψωσε την ψυχολογία τους -αν θεωρήσει κανείς ότι χρειάζονταν κάτι τέτοιο.
Μην ξεχνάμε ότι ο Ολυμπιακός αποτελεί τη βάση της εθνικής Ελλάδας, διαθέτοντας 9 από τις 15 πολίστριες που κατέκτησαν πέρυσι στη Σιγκαπούρη το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα: την Ιωάννα Σταματοπούλου (που επέστρεψε στο λιμάνι φέτος, μετά από μία χρονιά στον Άλιμο), την -κορυφαία πολίστρια του κόσμου για το 2025- Φωτεινή Τριχά, τη Στεφανία Σάντα, τη Μαρία Μυριοκεφαλιτάκη, τη Βάσω Πλευρίτου, την Ειρήνη Νίνου, τη Χριστίνα Σιούτη, την Ντένια Κουρέτα και τη Σοφία Τορνάρου. Τις Ελληνίδες διεθνείς πλαισιώνουν η Αυστραλή Άμπι Άντριους, «ασημένια» Ολυμπιονίκης στο Παρίσι, η Ολλανδή τερματοφύλακας Μπριτ Φαν ντεν Ντόμπελστιν, πρωταθλήτρια Ευρώπης με τις «οράνιε» το 2024, και η διεθνής Αμερικανίδα Γιοβάνα Σέκουλιτς, η οποία μπορεί να παίξει τόσο ως φουνταριστός, όσο και ως αμυντικός.
Η φετινή είναι η 13η συμμετοχή του Ολυμπιακού στην τελική φάση της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης και η ένατη στις τελευταίες έντεκα σεζόν που ολοκληρώθηκαν (δεν υπολογίζεται η περίοδος 2019-20, που διακόπηκε λόγω της πανδημίας). Στο διάστημα αυτό, δηλαδή από την περίοδο 2014-15 και μετά, ο «ερυθρόλευκος» σύλλογος έχει κατακτήσει τρεις φορές τον τίτλο, έχει άλλους τρεις χαμένους τελικούς, ενώ μόλις σε δύο περιπτώσεις ηττήθηκε στον ημιτελικό. Την τελευταία φορά που οι πρωταθλήτριες Ελλάδας απουσίασαν από το final-4, «υπεύθυνη» ήταν η Ματαρό, που τις είχε αποκλείσει στα προημιτελικά το 2023. Ένα χρόνο αργότερα, όμως, ο Ολυμπιακός πήρε εμφατική ρεβάνς στον ημιτελικό της Βαρκελώνης, όπου το απίθανο «κρεσέντο» της Νικόλ Ελευθεριάδου (επτά γκολ) τον οδήγησε στη νίκη με 16-12.
Τη χρονιά εκείνη (2023-24) η Ματαρό είχε δημιουργήσει το ισχυρότερο ρόστερ της ιστορίας της, με στόχο να κυριαρχήσει εντός κι εκτός συνόρων. Κατάφερε να κατακτήσει το πρωτάθλημα Ισπανίας, αλλά στο Champions League έμεινε τέταρτη και στη συνέχεια είδε βασικά στελέχη της να μετακομίζουν στο γειτονικό Σαμπαντέλ. Πέρυσι αποκλείστηκε με δύο ήττες στα προημιτελικά από τη Σαντ Αντρέου, αλλά φέτος επανέρχεται για την τέταρτη συμμετοχή της σε τελική φάση (τρίτη την τελευταία τετραετία) και στόχο να ανέβει για πρώτη φορά στην κορυφή.
Το συγκρότημα του Ντάνι Μπάγιαρτ θα παραταχθεί στη Μάλτα με την ψυχολογία στο ζενίθ, καθώς προέρχεται από την κατάκτηση του πρωταθλήματος -για τρίτη φορά στην ιστορία του συλλόγου-, με εκτός έδρας νίκη 10-9 επί της Σαντ Αντρέου στον τρίτο και αποφασιστικό τελικό των πλέι-οφ. Την τροπαιοθήκη της Ματαρό συμπληρώνουν δύο κύπελλα και τρία σούπερ καπ Ισπανίας, καθώς και ένα LEN Trophy, το 2016. Στο Champions League, κορυφαία στιγμή της ήταν η πρόκριση στον τελικό του 2023, όπου ηττήθηκε στις λεπτομέρειες από τη Σαμπαντέλ.
Σε επίπεδο έμψυχου δυναμικού, ξεχωρίζουν η Αυστραλή Τίλι Κερνς, από τις καλύτερες φουνταριστούς του παγκόσμιου πόλο, και οι Αμερικανίδες Πέιτζ Χαουστσάιλντ («χρυσή» Ολυμπιονίκης στο Τόκιο) και Τζούελ Ρέμερ (πρωταθλήτρια κόσμου το 2024), η οποία είναι και πρώτη σκόρερ της ομάδας στο φετινό Champions League με 29 τέρματα. Υπάρχουν επίσης οι έμπειρες Κλάρα Εσπάρ και Κλάρα Καμπράι, η διεθνής τερματοφύλακας Μαριόνα Τερέ, οι νεότερες Μαρτίνα Κλαβερία και Κεράλτ Μπερτράν, αλλά και η διεθνής Ιταλίδα Σίλβια Αβένιο.
Το εντυπωσιακό με την αντίπαλο του Ολυμπιακού είναι ότι, παρότι ξεκίνησε από τα προκριματικά, έφτασε στο final-4 με το απόλυτο των δέκα νικών σε ισάριθμα παιχνίδια, χωρίς να χάσει ούτε βαθμό! Επικράτησε άνετα δύο φορές της Σαμπαντέλ στη φάση των ομίλων και στα προημιτελικά απέκλεισε με δύο νίκες τη Ρόμα, ενώ το μόνο ματς στο οποίο δυσκολεύτηκε πραγματικά ήταν στην Κατάνια με την Οριζόντε, όπου χρειάστηκε ένα γκολ της Μπερτράν στο τελευταίο λεπτό για να πάρει το «τρίποντο».