Η «ακτινογραφία» του ημιτελικού
Μετά την περσινή απουσία, ο Ολυμπιακός επιστρέφει στη Μάλτα, που φιλοξενεί για τρίτη διαδοχική χρονιά το final-4 του Champions League υδατοσφαίρισης ανδρών.
Συνηθισμένοι στη συμμετοχή τους στην τελική φάση της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης (όγδοη φορά στις τελευταίες δέκα σεζόν που ολοκληρώθηκαν), οι «ερυθρόλευκοι» αντιμετωπίζουν στον ημιτελικό της Πέμπτης (11/6, 22:00) την πολυνίκη του θεσμού Προ Ρέκο, με στόχο να επανέλθουν μετά από επτά χρόνια σε τελικό και, εν συνεχεία, να διεκδικήσουν το Σάββατο (13/6) το τρίτο τρόπαιο στην ιστορία του συλλόγου, απέναντι στον νικητή του άλλου ημιτελικού, όπου θα τεθούν αντιμέτωπες η κάτοχος του τίτλου Φερεντσβάρος και η Μπαρτσελονέτα.
Αν κρίνει κανείς από την πορεία των τεσσάρων φιναλίστ σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς, θα έλεγε κανείς ότι ο Ολυμπιακός πηγαίνει στη Μάλτα ως το αουτσάιντερ. Ενώ οι υπόλοιπες τρεις συμμετέχουσες ομάδες έφτασαν... αέρα ως την τελική φάση, με μία έως δύο ήττες σε δώδεκα παιχνίδια, οι πρωταθλητές Ελλάδας προκρίθηκαν, όχι ακριβώς... αγκομαχώντας, αλλά πάντως όχι και εύκολα, με οκτώ νίκες (εκ των οποίων δύο στη διαδικασία των πέναλτι και άλλες δύο στο γκολ) και τέσσερις ήττες. Όπως, όμως, είναι κοινώς παραδεκτό, το final-4 ως format είναι εντελώς απρόβλεπτο, οι ομάδες εκκινούν από το... μηδέν και παίζουν καθοριστικό ρόλο συστατικά όπως η προσωπικότητα, ο χαρακτήρας και η εμπειρία των παικτών. Στοιχεία τα οποία οι «ερυθρόλευκοι» διαθέτουν σε αφθονία...
Παρά τη μέτρια περσινή πορεία, που σταμάτησε στους «8», ο Ολυμπιακός αποφάσισε να δώσει άλλη μία ευκαιρία στο συγκεκριμένο γκρουπ παικτών και δικαιώθηκε. Η βασική αλλαγή ήταν στη θέση του προπονητή, με τον Έλβις Φάτοβιτς να αφήνει την Μπαρτσελονέτα για τον Πειραιά, αντικαθιστώντας τον -υπηρεσιακό- Γιώργο Ντόσκα. Σε επίπεδο έμψυχου δυναμικού, υπήρξε μόλις μία διαφοροποίηση, με τον διεθνή Ούγγρο αμυντικό Ντάνιελ Άνγκιαλ να παίρνει τη θέση του βετεράνου Άντρο Μπούσλιε και να πλαισιώνει μία ομάδα που είχε ήδη μία πλειάδα αστέρων: τον συμπατριώτη του Γκέργκο Ζάλανκι (κορυφαίος πολίστας του κόσμου για το 2023 και δύο φορές νικητής του Champions League με την Προ Ρέκο), το κορυφαίο δίδυμο φουνταριστών που υπάρχει αυτή τη στιγμή στο παγκόσμιο πόλο, απαρτιζόμενο από τους Κώστα Κάκαρη και Δημήτρη Νικολαΐδη, την εμπειρία και την κλάση των Ντίνου Γενηδουνιά και Γιάννη Φουντούλη, τον πολύτιμο Αλέξανδρο Παπαναστασίου, τη νεανική ορμή των Νίκου Γκίλλα και Βαγγέλη Πούρου και δύο περίπου ισάξιους τερματοφύλακες, τον Μάνο Ζερδεβά και τον Παναγιώτη Τζωρτζάτο. Ένα σύνολο που, στη θεωρία τουλάχιστον, δεν έχει να φοβηθεί κανέναν και πηγαίνει στη Μάλτα για τον τελευταίο... χορό, καθώς το καλοκαίρι αναμένεται να υπάρξουν αρκετές και σημαντικές αλλαγές στο «ερυθρόλευκο» ρόστερ.
Όπως προαναφέρθηκε, η πειραϊκή ομάδα είχε αρκετά σκαμπανεβάσματα φέτος στην απόδοσή της, τουλάχιστον σε ό,τι αφορά το Champions League (γιατί στις εγχώριες διοργανώσεις πανηγύρισε το νταμπλ με το απόλυτο νικών). Στη φάση των ομίλων έκανε μόνο μία ήττα (κι αυτή με πολύ κακή διαιτησία), από τη Μλάντοστ στο Ζάγκρεμπ, αλλά χρειάστηκε τη νίκη στα πέναλτι επί της Ραντνίτσκι, την τελευταία αγωνιστική στον Πειραιά, για να «σφραγίσει» την πρωτιά σε έναν δύσκολο όμιλο, από τον οποίο αποκλείστηκε η πρωταθλήτρια Σερβίας. Στους «8», ο Ολυμπιακός έχασε εύκολα τα δύο ματς με την Μπαρτσελονέτα, έκανε ακόμη μία ήττα στο Βελιγράδι από τη Νόβι Μπέογκραντ, αλλά τελικά κατάφερε να πάρει την προνομιούχο δεύτερη θέση του Α΄ ομίλου, χάρη στις νίκες του επί της σερβικής ομάδας στον Πειραιά με 16-15 και επί της Μπρέσια στην Ιταλία στα πέναλτι.
Όπως είχε συμβεί και πριν δύο χρόνια, στο ίδιο μέρος, ο Ολυμπιακός θα βρει απέναντί του στον ημιτελικό το «μεγαθήριο» του ευρωπαϊκού πόλο που λέγεται Προ Ρέκο. Η ιταλική ομάδα επιστρέφει κι εκείνη σε final-4, μετά από ένα χρόνο απουσίας, η οποία όμως δεν οφείλεται σε κάποιον πρόωρο αποκλεισμό. Λίγο καιρό μετά την ήττα της από τη Φερεντσβάρος, στον τελικό του 2024, η 11 φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης βρέθηκε «στον αέρα», μετά την αιφνίδια αποχώρηση του επί σειρά ετών χρηματοδότη της, Γκαμπριέλε Βόλπι. Για σχεδόν τρεις μήνες, ο ιστορικός σύλλογος βρισκόταν στα πρόθυρα της διάλυσης, δεν δήλωσε καν συμμετοχή στο Champions League και ετοιμαζόταν να «κατέβει» στο ιταλικό πρωτάθλημα με τα «τσικό», μέχρι που εμφανίστηκε ως από μηχανής θεός ο Βραζιλιάνος δισεκατομμυριούχος, Άλεξ Μπέρινγκ, ο οποίος αγόρασε -μέσω του κοινωφελούς ιδρύματος της οικογένειάς του- την Προ Ρέκο και την οδήγησε ομαλά στη νέα εποχή. Αν και σχετικά αποδυναμωμένη, η ομάδα της Γένοβας διατήρησε τα «σκήπτρα» στην Ιταλία, κατέκτησε το Euro Cup και πλέον μοιάζει έτοιμη να επιστρέψει στο «θρόνο» της.
Αν και η περιπέτεια του 2024 οδήγησε στην αποχώρηση κάποιων βασικών παικτών, εκ των οποίων οι Ζάλανκι και Κάκαρης κατέληξαν στον Ολυμπιακό (ο Ούγγρος φημολογείται ότι θα επιστρέψει το καλοκαίρι στην ιταλική ομάδα), η Προ Ρέκο διατηρεί μία πολύ ισχυρή βάση, με παίκτες όπως ο Φραντσέσκο Ντι Φούλβιο, ο Τζιάκομο Κανέλα, ο Αντρέα Φοντέλι, ο Νίκολας Πρεσούτι, ο Φραντσέσκο Κοντέμι και ο Ματέο Ιόκι Γκράτα. Το περασμένο καλοκαίρι, οι πρωταθλητές Ιταλίας απέκτησαν με... ένα χρόνο καθυστέρηση έναν από τους καλύτερους σκόρερ του κόσμου, τον Ισπανό Άλβαρο Γρανάδος (με τον οποίο υπήρχε συμφωνία από το 2024, αλλά δεν ενεργοποιήθηκε τότε λόγω των έκτακτων συνθηκών), τον έμπειρο Αμερικανό διεθνή Μαξ Ίρβινγκ, που έχει θητεύσει και στον Ολυμπιακό, τον Κροάτη αμυντικό Ρίνο Μπούριτς και τον Αυστραλό Λιουκ Πάβιγιαρντ, ενώ για τη θέση του τερματοφύλακα αποκτήθηκε ο διεθνής Ιταλός Τζιανμάρκο Νικόζια, στη θέση του βετεράνου Μάρκο Ντελ Λούνγκο. Στην άκρη του πάγκου παραμένει ο Κροάτης Σάντρο Σούκνο, ο οποίος μετά την πρόωρη λήξη της σπουδαίας καριέρας του (λόγω καρδιακού προβλήματος) ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της ομάδας και την οδήγησε στην κατάκτηση δύο συνεχόμενων Champions League, το 2022 και το 2023.
Τη φετινή χρονιά, η Προ Ρέκο διατηρεί το απόλυτο νικών εντός συνόρων, όπου έχει ήδη κατακτήσει το κύπελλο (το καμπιονάτο βρίσκεται στην ημιτελική φάση των πλέι-οφ και θα ολοκληρωθεί μετά το final-4), ενώ στην Ευρώπη σημείωσε έντεκα νίκες, χάνοντας μόνο από τη Φερεντσβάρος στη Γένοβα (16-14), στη φάση των «8». Η ίδια ομάδα τη νίκησε και στο Σούπερ Καπ Ευρώπης και αυτές είναι οι δύο μοναδικές ήττες των πρωταθλητών Ιταλίας την τρέχουσα αγωνιστική περίοδο.
Ολυμπιακός και Προ Ρέκο έχουν συναντηθεί τέσσερις φορές σε τελική φάση του Champions League (ή Euroleague παλαιότερα), εκ των οποίων τις τρεις σε ημιτελικούς, και το κοινό χαρακτηριστικό όλων των αγώνων ήταν ότι ήταν ντέρμπι... μέχρις εσχάτων. Η ιταλική ομάδα επικράτησε 10-9 το 2007 στο Μιλάνο και 13-11 στα πέναλτι, πριν από δύο χρόνια στη Μάλτα, ενώ οι «ερυθρόλευκοι» είχαν πάρει τη νίκη με 12-11, το 2019 στο Ανόβερο. Ένα χρόνο νωρίτερα, οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν στον τελικό της διοργάνωσης, μέσα στη Γένοβα, κι εκεί η πειραϊκή ομάδα είχε καταφέρει να ανατρέψει τα εις βάρος της προγνωστικά και να φτάσει στον θρίαμβο (9-7), χάρη στο προπονητικό «ρεσιτάλ» του Θοδωρή Βλάχου ("tactical masterclass", όπως αναφέρεται χαρακτηριστικά στην επίσημη ιστοσελίδα της ευρωπαϊκής ομοσπονδίας), τα τέσσερα γκολ του Φουντούλη και τη συγκλονιστική εμφάνιση του Κροάτη τερματοφύλακα, Γιόσιπ Πάβιτς.