«Eρωτεύτηκα ξανά το άθλημα»

Η Πέιτζ Μάντεν απέδειξε ότι η αποφασιστικότητα και η αγάπη για τον αθλητισμό μπορούν να ξεπεράσουν κάθε εμπόδιο, κατακτώντας τον τίτλο της Κολυμβήτριας Επιστροφής της Χρονιάς. Μετά από έναν δύσκολο δρόμο γεμάτο προκλήσεις, η Μάντεν επέστρεψε στις κορυφαίες επιδόσεις, κερδίζοντας το πρώτο της ατομικό Ολυμπιακό μετάλλιο, το χάλκινο στα 800 μέτρα ελεύθερο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού το 2024. Επίσης, ήταν μέλος της ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών που κατέρριψε το παγκόσμιο ρεκόρ στη σκυταλοδρομία 4×200 μέτρα ελεύθερο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Μικρής Πισίνας.

Από την επιτυχία στην πρόκληση

Το 2021, η Μάντεν απολάμβανε μια λαμπρή καριέρα, κερδίζοντας τέσσερις τίτλους NCAA με το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια και την πρώτη της συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Στο Τόκιο, κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στη σκυταλοδρομία 4×200 μέτρα ελεύθερο και τερμάτισε 6η στα 400 μέτρα ελεύθερο.

Ωστόσο, το 2022 έφερε σοβαρές δυσκολίες. Η Μάντεν αναγκάστηκε να αποσυρθεί από αγώνες λόγω προβλημάτων υγείας, όπως η νόσος του Hashimoto, μια αυτοάνοση διαταραχή που επηρεάζει τον θυρεοειδή αδένα. Παράλληλα, αντιμετώπισε ψυχικές προκλήσεις καθώς προσπαθούσε να προσαρμοστεί στη ζωή μετά το πανεπιστήμιο. Αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα και μετακόμισε στην Αγγλία, όπου ξεκίνησε ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα στο Λούφμπορο. Παρόλο που η ψυχική της υγεία βελτιώθηκε, αγωνιζόταν να επιστρέψει στην προηγούμενη αγωνιστική της φόρμα.

Η επιστροφή στην κορυφή

Το 2023, η Μάντεν πήρε τη γενναία απόφαση να μετακομίσει στην Αριζόνα και να προπονηθεί με τον Μπομπ Μπάουμαν, πρώην προπονητή του Μάικλ Φελπς. Μέχρι τον Μάιο του 2024, σημείωσε τον πρώτο της προσωπικό καλύτερο χρόνο από το 2021 στα 400 μέτρα ελεύθερο, και τον Ιούνιο προκρίθηκε στους δεύτερους Ολυμπιακούς Αγώνες της καριέρας της.

Στο Παρίσι, κατέκτησε το χάλκινο στα 800 μέτρα ελεύθερο (8:13.00), ενώ κέρδισε ασημένιο στη σκυταλοδρομία 4×200 μέτρα ελεύθερο και τερμάτισε 6η στα 400 μέτρα. Οι επιτυχίες αυτές επισφράγισαν την επιστροφή της στην ελίτ της παγκόσμιας κολύμβησης.

Έμπνευση και αναγνώριση

Το 2024, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Μικρής Πισίνας, η Μάντεν κατέλαβε δύο 4ες θέσεις στα 400 και 800 μέτρα ελεύθερο και συνέβαλε στη σκυταλοδρομία των ΗΠΑ, που κατέρριψε το παγκόσμιο ρεκόρ. Τον Νοέμβριο, τιμήθηκε με το βραβείο Golden Goggle για την Επιμονή, δηλώνοντας:

«Μπορώ ειλικρινά να πω ότι ερωτεύτηκα ξανά το άθλημα, ανεξάρτητα από τα μετάλλια ή τις διακρίσεις. Αγάπησα κάθε μέρα και τη σκληρή δουλειά που χρειάστηκε.»

Τιμητική Αναφορά: Κριστόφ Μίλακ, Ουγγαρία

Ο Μίλακ, κάτοχος του παγκόσμιου ρεκόρ στα 200 μέτρα πεταλούδα, επέστρεψε δυναμικά μετά από προβλήματα ψυχικής υγείας. Παρά την αποχή του από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2023, κέρδισε χρυσό στα 100 μέτρα πεταλούδα και ασημένιο στα 200 μέτρα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού.

Προηγούμενοι Νικητές:
2023: Κάμ ΜακΈβοι, Αυστραλία
2022: Ρούτα Μεϊλουτίτε, Λιθουανία

Πηγή: SwimSwam