Μονομαχία... γιγάντων στη Μάλτα
Τα δύο final-4 που φιλοξενήθηκαν στη Μάλτα ολοκληρώθηκαν με ισάριθμους θριάμβους της Φερεντσβάρος, η οποία θέλει να... τριτώσει το καλό και να μιμηθεί το κατόρθωμα της Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (1968-70) και της Προ Ρέκο (2021-23), των μοναδικών ομάδων που έχουν πετύχει το "three-peat" στην ιστορία της διοργάνωσης.
Ο Μπάλαζ Νιέκι έχει δημιουργήσει μία επιθετική... μηχανή, που διαθέτει μακράν την καλύτερη επίθεση της διοργάνωσης, παρότι δύο από τους καλύτερους σκόρερ της ομάδας, ο Σέρβος Ντούσαν Μάντιτς και ο Ούγγρος Κρίστιαν Μάνχερτς, έχασαν αρκετά παιχνίδια λόγω τραυματισμών.
Ο Στέλιος Αργυρόπουλος είναι ο «εγκέφαλος» και το «πρώτο βιολί» των πρωταθλητών Ευρώπης, ο Βέντελ Βίγκβαρι και ο αριστερόχειρας Ακος Νάγκι «βγήκαν μπροστά» στο διάστημα της απουσίας των Μάντιτς και Μάνχερτς, ο πολύπειρος Μάρτον Βάμος προσφέρει συνέπεια και σταθερότητα, ο Ιταλός Εντοάρντο Ντι Σόμα είναι «πολυεργαλείο» πολυτελείας, ο Σίλαρντ Γιάνσικ είναι από τους καλύτερους αμυντικούς στον κόσμο και ο Σόμα Βόγκελ αποτελεί εγγύηση κάτω από τα δοκάρια, ιδιαίτερα αν χρειαστεί κάποιο ματς να κριθεί στη διαδικασία των πέναλτι.
Ο Ισπανός Μιγκέλ Ντε Τόρο και ο Γκέργκο Φέκετε καλύπτουν τη θέση του φουνταριστού, εν αναμονή της άφιξης του Κώστα Κάκαρη, που φέρεται να έχει συμφωνήσει με τους Μαγυάρους για την επόμενη χρονιά.
Η κυριαρχία της «Φράντι» την τελευταία τριετία είναι εντυπωσιακή και καταδεικνύεται από την «ψυχρή» γλώσσα των αριθμών: μία ήττα την περίοδο 2023-24 (σε όλες τις διοργανώσεις), άλλη μία τη σεζόν 2024-25 και δύο φέτος, αμφότερες στο Champions League και μάλιστα εντός έδρας, από ιταλικές ομάδες: η Μπρέσια διέκοψε το αήττητο σερί του Βόγκελ σε διαδικασία πέναλτι, φεύγοντας με τους δύο βαθμούς από τη Βουδαπέστη στη φάση των ομίλων, ενώ η Προ Ρέκο επικράτησε με εμφατικό τρόπο στην πρεμιέρα της φάσης των «8». Η Φερεντσβάρος όμως πήρε ρεβάνς στη Γένοβα και, παρότι έχασε την πρώτη θέση του ομίλου υστερώντας στην ισοβαθμία, πηγαίνει στη Μάλτα με την αυτοπεποίθηση στα ύψη. Μεσολάβησε άλλο ένα νταμπλ στην Ουγγαρία, όπου οι τρεις φορές πρωταθλητές Ευρώπης δεν έχουν αντίπαλο τα τελευταία χρόνια και παραμένουν αήττητοι από το 2022.
Αντίπαλος της Φερεντσβάρος στον ημιτελικό της Πέμπτης (11/6) θα είναι η Μπαρτσελονέτα, την οποία συνεχίζει ακόμη να... στοιχειώνει η -εν πολλοίς απρόσμενη- κατάκτηση του τίτλου το 2014. Έκτοτε, και παρότι απουσίασαν μόλις δύο φορές από την τελική φάση, οι «μόνιμοι» πρωταθλητές Ισπανίας δεν έχουν καταφέρει να φτάσουν καν στον τελικό του Champions League, μετρώντας μάλιστα έξι συνεχόμενες ήττες σε ημιτελικούς. Η τελευταία ήταν πέρυσι και ίσως ήταν και η πλέον οδυνηρή, καθώς η Νόβι Μπέογκραντ των πολλών προβλημάτων φάνταζε σχετικά βατό «εμπόδιο», όμως οι Καταλανοί «σκόνταψαν» ξανά, χάνοντας στα πέναλτι.
Θεωρητικά, η φετινή σεζόν θα ήταν μεταβατική για την Μπαρτσελονέτα, που είδε το καλοκαίρι τον Έλβις Φάτοβιτς να μετακομίζει στον Πειραιά, τον Άλβαρο Γρανάδος να εντάσσεται στην Προ Ρέκο και τον εμβληματικό Φελίπε Περόνε να αποσύρεται από την ενεργό δράση.
Η θέση του προπονητή καλύφθηκε εκ των έσω, με τον παλιό παίκτη και εν συνεχεία συνεργάτη του Φάτοβιτς, Φραν Φερνάντεθ, να αναλαμβάνει τα ηνία, ο βετεράνος Γκονσάλο Ετσενίκε επέστρεψε στην Ισπανία μετά από έντεκα χρόνια, για να προσδώσει εμπειρία και τη σπάνια δημιουργικότητα που τον χαρακτηρίζει, ενώ στο ρόστερ προστέθηκε και ο διεθνής Ιταλός Αλεσάντρο Βελότο.
Όμως, η εξαιρετική φετινή πορεία της Μπαρτσελονέτα οφείλεται κυρίως στο "step up" που έκαναν ο Ούγγρος Βίντσε Βίγκβαρι (πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης με 43 γκολ) και ο Μπερνάτ Σαναούχα, ο οποίος έχει αναλάβει με μεγάλη επιτυχία το ρόλο του ηγέτη. Παρά τα 32 του χρόνια, ο Αλμπέρτο Μουναρίθ παραμένει χαρισματικός σκόρερ -ιδιαίτερα όταν η μπάλα «καίει»-, ο Ούγγρος Γκέργκελι Μπούριαν και ο Ουνάι Μπιέλ αποτελούν αξιόπιστες λύσεις από την περιφέρεια, ο Ρότζερ Ταούλ καλύπτει τη θέση του φουνταριστού και ο Αλεχάντρο Μπούστος είναι ένας πολύ αποτελεσματικός αμυντικός, χωρίς να υπολείπεται στο σκοράρισμα. Στην εστία δεσπόζει φυσικά η φιγούρα του Ουνάι Αγκίρε, του θεωρούμενου ως κορυφαίου τερματοφύλακα στον κόσμο, τουλάχιστον όταν είναι στη μέρα του.
Ο αλλαγές έδειξαν να επηρεάζουν στο ξεκίνημα της περιόδου τους Καταλανούς, που γνώρισαν δύο σπάνιες εντός έδρας ήττες, από τη Μαρσέιγ στο Champions League και από τη Σαμπαντέλ στο πρωτάθλημα. Αυτά ως τα τέλη Νοεμβρίου. Έκτοτε, η Μπαρτσελονέτα «τρέχει» ένα τρομερό σερί 32 διαδοχικών νικών σε όλες τις διοργανώσεις, κατέκτησε το νταμπλ στην Ισπανία φτάνονας τα 21 συνεχόμενα πρωταθλήματα και τα 14 συνεχόμενα κύπελλα, ενώ στο Champions League πέτυχε το «6 στα 6» στην προημιτελική φάση, πετυχαίνοντας μάλιστα κάποιες εντυπωσιακές νίκες, όπως το 20-13 επί του Ολυμπιακού και το 17-6 επί της Μπρέσια.
Τις αναμετρήσεις του final-4 θα «σφυρίξουν» ο Ολλανδός Μίχιελ Τσβαρτ, ο Κροάτης Αντρέι Φρανούλοβιτς, ο Γερμανός Φρανκ Ομε, ο Ιταλός Ραφαέλε Κολόμπο, ο Ισραηλινός Μάταν Σβαρτς και ο Γάλλος Ζιλιάν Μπουρζ